De beste voetbalvelden op het hoogste niveau zien er ongerept uit en spelen nog beter. Zelfs toen het zoveel regende dat de Manchester City Champions League-botsing met Borussia Mönchengladbach moest worden geannuleerd, werkte de drainagevoorzieningen van het stadion goed genoeg om het veld bespeelbaar te maken voor de volgende avond. In de jaren zestig en zeventig veranderde de winterregens de Engelse voetbalvelden in modderbaden. De beste spelers van het land gleden rond, bedekt met modder en water, en haalden divot na divot uit het veld. Toen het niet regende, was de regen en spelschade aan het veld zo groot dat het enige groen op het veld vaak het overhemd van de doelman was.
Destijds was een van de ergste modderhopen de honkbalgrond van Derby County, maar niet omdat het meer in de Noord Midlands regende dan ergens anders. Er wordt gezegd dat Derby's buitenbeentje manager Brian Clough soms zijn grondpersoneel instrueerde om het veld te bewateren, kennelijk in het geloof dat een nat veld paste bij de speelstijl van zijn team. Hij dacht ook dat de nattigheid een voordeel zou zijn tegen Europese teams, die volgens Clough een superieure technische bekwaamheid hadden, maar er geen zin in hadden toen het een beetje moeilijk werd.
Derby verliet de Baseball Ground in 1997 om te spelen in het nabijgelegen Pride Park. Het wordt nu het Ipro-stadion genoemd, nadat de fabrikant van isotone sportdranken de naamgevingsrechten kreeg in 2013.
Dit seizoen heeft de club een nieuw hightech speeloppervlak geïnstalleerd op het hoofdveld en vier oefenplaatsen. Terwijl de vorige er soms uitzag als 97% modder en 3% gras, is deze nieuwe 97% gras en 3% kunstmatige vezels.
Phil Blackwell, projectdirecteur bij SIS Pitches UK, die de kunstvezels installeerde in de nieuw aangelegde grasmat, zegt dat het bedrijf een gigantische lasergeleide naaimachine gebruikt op sporen om het polyethyleengaren in de grond te weven.
Blackwell, hoofd groundskeeper van Ipswich Town, legt uit dat de machine langzaam over het veld beweegt en het garen in rijen van 18 cm diep in de ondergrond implanteert, waarbij 2 cm van de vezel uit de grond steekt. Bij Derby werden de vezels met intervallen van 2 cm geplaatst, maar de instellingen van de machine kunnen worden aangepast om grotere openingen tussen de garens te verkrijgen.
Drie procent kunstmatige vezels lijken misschien niet veel, maar Blackwell zegt dat deze vezels het verschil maken. "Met een natuurlijk veld van 100 procent zie je veranderingen als gevolg van het weer," legt hij uit. "Sommige plaatsen zullen het hele jaar door behoorlijk veranderen. Hybride pitches zorgen voor consistentie en stabiliteit. "
Blackwell voegt eraan toe dat "deze vezels de wortelzone bij elkaar houden. Het natuurlijke gras groeit rond de vezels en verankert het. Wanneer een speler met zijn laarzen in de grond gaat, zorgen de vezels ervoor dat de wortelzone niet verplaatst wordt en is er minder kans dat een speler een wichelroede uit de grond haalt. Het veld herstelt sneller na een wedstrijd omdat er minder schade is. "
Hybride grasvelden worden wereldwijd gebruikt door topvoetbalteams. Alle huidige Premier League-partijen hebben ze, het meest ontworpen door Desso Sports Systems. Hybride plaatsen worden ook veel gebruikt in rugby, Amerikaans voetbal en honkbal.
SIS Pitches heeft zijn hybride oppervlakken geïnstalleerd in het Ta'Qali National Stadium in Malta, de Vodafone Arena in Turkije - de thuisbasis van Besiktas, het Georgios Karaiskakis-stadion in Griekenland, waar Olympiakos speelt en het Sammy Ofer-stadion in Israël. Het heeft ook hybride trainingsplaatsen geïnstalleerd voor Chelsea, Hull City en St George's Park, het nationale voetbalcentrum van de voetbalbond.
De SIS- en Desso-systemen zijn vergelijkbaar, behalve dat Desso polypropyleenvezels gebruikt, die erg sterk, stijf en hard zijn, terwijl SIS een polyethyleenvezel gebruikt waarvan het zegt dat deze zachter is en daarom comfortabeler voor de spelers.
In de loop der jaren hebben sommige spelers en managers hybride pitches beschuldigd van het feit dat ze te hard zijn en daardoor bijdragen aan spelerletsel. Voormalig Spurs en West Ham-baas Harry Redknapp, onlangs gepensioneerd Engeland manager Roy Hodgson en de Franse legende Thierry Henry, zijn drie spraakmakende critici.
Hardere oppervlakken, zo luidt het argument, kunnen leiden tot impactverwondingen in de benen en onderrug. Met minder in het wateroppervlak, kunnen laarzen vast komen te zitten in de grasmat, waardoor over-rotatie in de onderste ledemaat ontstaat, of een gedraaide enkel, als je Engels spreekt.
"[Op hardere pitches] kunnen spelers sneller pieksnelheden bereiken en krijgen ze geen dode benen zoals vroeger op de oude, doorweekte pitches", zegt Mike Davison, managing director van Isokinetic Medical Group, Londen, onderdeel van de FIFA Medical Centres of Excellence Network. "De pitches leveren meer reactieve energie op voor de spelers, maar spelers zullen de schok voelen door hun lichaam gaan, in hun gewrichten, botten en pezen."
In 2015 gaf de Bournemouth-spits Glenn Murray de schuld aan het pas geïnstalleerde hybride veld voor kruisbandverwondingen, opgepikt door drie Bournemouth-spelers in de eerste vier weken van het seizoen. De club publiceerde later een openbare verklaring dat het de zaak had onderzocht en geen verband had gevonden.
Davison voegt toe dat er tot nu toe geen duidelijk wetenschappelijk bewijs is dat de suggestie weerlegt of ondersteunt dat hybride pitches bijdragen aan blessures. In 2014 brachten de FIFA en de UEFA, de wereld en Europese bestuursorganen, een studie uit die beweerde dat voetbal (hybride) grasmat niet meer of minder risico op verwondingen vertoonde dan natuurlijk gras. "Er was een lichte toename van enkelblessures op het voetbalveld, maar minder spierblessures", zegt dr. Jan Ekstund, vice-voorzitter van de medische commissie van de UEFA. De FIFA / UEFA-studie keek echter niet naar rugpijn en algemene pijn of langdurige verwondingen.
Blackwell zal niet worden aangetrokken door het probleem, alleen om te zeggen dat zachtere vezels (zoals gebruikt in SIS-velden) misschien beter zijn voor spelers tijdens sliding tackles.
Alle moderne voetbalvelden zijn ontworpen om in korte tijd veel water te verwerken. Ze hebben zand- of grindwortelzones en lopen snel weg. In bepaalde delen van de wereld hebben velden echter ook te kampen met temperaturen die ver onder nul dalen.
SIS-technici installeren SISGrass in het Luzhniki-stadion in Moskou (foto's hierboven en hieronder, tijdens de bouw), het stadion voor de finale van de Wereldbeker 2018. Spartak Moskou's gloednieuwe Otkritaya Arena, het stadion met 43.000 zitplaatsen, zal naar verwachting de WK-poulewedstrijden en een halve finale houden.
In januari is de gemiddelde temperatuur in Moskou -7,5 ° C. hoewel het bekend is dat de temperaturen dalen tot -42 ° C. De Russische Premier League heeft een winterstop van december tot half maart om het ergste te voorkomen, maar het gras op de velden heeft nog steeds te maken met sneeuw, ijs en vorst.
Bodemverwarming is een verplicht onderdeel van het moderne voetbalveld, maar sommige clubs gebruiken ook subluchtsystemen om warme lucht in de grond te blazen door gaten in leidingen die onder het veld lopen.
SIS Pitches heeft zijn eigen systeem, SISAir, op de voetbalvelden van Moskou geïnstalleerd. Blackwell beschrijft het als een drainagesysteem in een veld dat is verbonden met een grote fan.
"De ventilator kan ofwel lucht door het afvoersysteem blazen en omhoog door het pitchprofiel of deze kan worden omgekeerd, waarbij lucht door het pitchprofiel naar beneden wordt getrokken, waardoor vocht wordt verwijderd", zegt hij. "Met een dergelijk systeem kun je de optimale lucht- en vochtcondities in het bodemprofiel handhaven."
Voetbalclubs houden van een snelle ommekeer wanneer ze hun pitches upgraden.
Tijdens de zomer kostte het twee gigantische naaimachines vijf dagen om het hele Derby-veld te naaien, dat 24 uur per dag werkte. Derby verhoogde ook het grasoppervlak van het veld met één meter rond de rand en verving het irrigatiesysteem en de bodemverwarming.
Er is slechts een kort naseizoen voor dit soort werk. Derby speelde hun laatste thuiswedstrijd van 2015-16 op 16 mei en hun eerste wedstrijd op het nieuwe veld op 6 augustus en tekende 0-0 met Brighton, een andere van de oude teams van Brian Clough.
Op 20 september stond Derby tegenover de Premier League reuzen Liverpool in het Ipro Stadion. Liverpool speelt hun thuiswedstrijden ook op een hybride worp, geïnstalleerd door Desso. In Clough's tijd was dit misschien het soort spel waarbij het sprinklersysteem 's nachts per ongeluk aan bleef staan in een sluwe poging om de vaardigheidskloof tussen de twee teams te verkleinen.
Op een van die Honkbalveld-modderhopen zou het team van Jürgen Klopp geen kans hebben gehad om hun hoge-intensiteit passerende en dringende wedstrijd te spelen. Maar als de huidige Derby-manager Nigel Pearson die truc vandaag nog probeerde, zou het water gewoon via de ondergrondse leidingen door het oppervlak wegvloeien. In het voetbal geeft technologie mensen niet altijd het soort voordeel dat ze zouden willen hebben.
